Ryokan à Zao Onsen

Les quatre auberges étudiées se trouvent à Zao Onsen (Yamagata), à environ 40–50 minutes de bus de la gare de Yamagata. Miyamaso Takamiya et Zao Onsen Kinosato sont toutes deux à quelques minutes à pied des pistes de ski, proposent un ramassage gratuit depuis le terminal de bus de Zao Onsen et versent l'eau soufrée très acide de Zao sans ajout d'eau ni chauffage. Miyamaso Takamiya est installé dans le vieux village depuis 1716, en haut d'une ruelle en escaliers de pierre, et possède trois sources d'un pH d'environ 1,3 à 2,0. Zao Onsen Kinosato est une auberge familiale de 20 chambres ouverte en 1993 à la lisière basse et tranquille du village, près du marais de Shiginoyachi, à 5 minutes à pied du téléphérique de Zao ; en hiver, elle conduit sa clientèle au téléphérique pour l'illumination des monstres de neige (juhyō). Zao Onsen Oomiya Ryokan, maison de 32 chambres qui revendique mille ans d'histoire auprès des sources de Zao, se trouve sur la pente juste au-dessus du bain public Kamiyu, dans le vieux village, à 5 minutes à pied du terminal de bus ; elle assure une navette gratuite depuis la sortie ouest de la gare de Yamagata et puise ce qu'elle présente comme la plus grosse source de Zao, environ 720 litres par minute jaillissant du mur de pierre voisin ; selon l'auberge, tous ses bains sont à 100 % à écoulement continu. Zao Onsen Uta no Yado Wakamatsuya, auberge de 21 chambres qui fait remonter sa fondation à 1655, domine le village depuis une hauteur, à 3 minutes à pied du terminal de bus (ou ramassage gratuit), et achemine sa propre source soufrée à pH 1,8, qui selon l'auberge arrive aux bains sans ajout d'eau, chauffage ni recirculation.

Miyamaso Takamiya (classique) convient aux adultes qui viennent pour la table et pour l'eau : l'une des cuisines les plus appréciées de Zao, avec bœuf de Zao, fondue sukiyaki-shabu-shabu et ormeau, du riz cuit en marmite de terre au petit-déjeuner, plusieurs bains en bois et en pierre, un bain privé à 3 000 ¥ et Hinagura, une suite dans un ancien entrepôt indépendant qui est, selon l'auberge, la seule chambre de Zao Onsen avec un bain en plein air d'eau thermale, pour environ 22 000–26 000 ¥ par personne en formule standard. Les enfants de 12 ans et moins ne sont pas acceptés, il n'y a pas d'ascenseur mais une vingtaine de marches de pierre et un vieux bâtiment labyrinthique, les bains extérieurs abrités n'ont pas de vue et se remplissent les soirs d'affluence, et les bains des chambres Ria-an Sansui ne sont pas de l'eau thermale. Zao Onsen Kinosato (classique) convient aux familles et à qui apprécie un accueil chaleureux et personnel : on est reçu dans le hall avec de l'oshiruko maison, le bain laiteux à écoulement continu se trouve dans un pavillon de bain en hinoki à environ 30 m, de l'autre côté du parking, et de copieux dîners tournent autour du sukiyaki ou du shabu-shabu de bœuf de Yamagata et de la marmite de sobagaki de la maison, pour environ 18 000–30 000 ¥ par personne en demi-pension. Les bains intérieurs sont de l'eau souterraine chauffée et non de l'eau thermale, il faut donc sortir pour rejoindre l'onsen (bottes et couvertures prêtées en hiver), le dîner se prend dans une salle commune, et des avis de 2026 évoquent des chambres usées, des tatamis effilochés et des murs fins. Zao Onsen Oomiya Ryokan (économique) est l'option la moins chère, pour qui cherche la nostalgie de l'ère Taishō et le bœuf de Yamagata à prix raisonnable : des tatamis couvrent chaque couloir et chaque escalier, si bien qu'on marche pieds nus du hall à la chambre, le dîner, servi à table dans le restaurant Koto ou Tarobei, tourne autour d'un plat principal au choix de bœuf de Yamagata en sukiyaki, shabu-shabu ou grillé sur plaque, avec du riz Tsuyahime, un salon est en accès libre, et la demi-pension coûte environ 15 400–21 000 ¥ par personne ; la clientèle japonaise lui donne 4,48 sur 1 182 avis notés sur Rakuten Travel. Contrairement à Takamiya, elle accepte les enfants dès l'âge de l'école primaire, mais il n'y a pas d'ascenseur dans un long bâtiment agrandi au fil du temps, ses trois bains en bois sont petits et vite bondés (quatre postes de lavage seulement, selon un avis), le bain en plein air ferme de fin novembre à début avril, il n'y a ni bain privé ni bain en chambre, les personnes tatouées n'ont pas accès aux bains, et des avis de 2025–2026 évoquent des réponses sèches à la réception, de la poussière et des fenêtres donnant sur des murs. Zao Onsen Uta no Yado Wakamatsuya (classique) convient à qui recherche l'histoire littéraire, des bains privatifs et des repas en salle privée : elle se présente comme l'auberge de Saitō Mokichi (1882–1953), poète de tanka originaire de Yamagata qui séjournait souvent ici, avec des calligraphies de Saitō Mokichi dans une petite galerie et les poèmes de la clientèle qui tapissent les couloirs ; deux bains familiaux sont gratuits, sans réservation et ouverts 24 h/24, un kaiseki au bœuf de Yamagata est servi en salles privées ou semi-privées, un salon dans le hall propose boissons et douceurs maison gratuites toute la journée, et les formules standard en demi-pension coûtent environ 26 000–35 000 ¥ par personne ; la clientèle japonaise lui donne 4,75 sur 832 avis sur un grand site. L'auberge a déménagé dans un bâtiment plus récent, si bien que l'histoire se lit dans les vitrines plutôt que dans l'architecture ; les bains des suites du dernier étage sont de l'eau ordinaire et non de l'onsen, la climatisation centrale ne se règle pas, les personnes tatouées sont priées d'utiliser les bains privatifs plutôt que les bains communs, et des avis de 2024–2026 évoquent des dîners jugés quelconques ou lents par certains, un petit-déjeuner maigre, un vestiaire exigu, des douches faibles et un climatiseur qui fuyait dans une suite.