Rapporter du thé japonais : matcha, sencha, théières et comment les emballer

Le sencha est le thé vert de tous les jours au Japon. Le manuel d'infusion en anglais du ministère de l'Agriculture indique qu'il est devenu le principal type de thé après son apparition à l'époque d'Edo, et que le thé de la première récolte, riche en acides aminés, est considéré comme de bonne qualité. Le fukamushi sencha (sencha « étuvé longtemps ») est étuvé deux à trois fois plus longtemps : les feuilles se brisent en fines particules, qui donnent une couleur plus dense et demandent une infusion plus courte. Le manuel infuse le sencha de haute qualité à environ 70 °C et le sencha de qualité moyenne à environ 90 °C, pendant 1 minute 30 environ.

Le gyokuro contient moins de composés amers et astringents que les autres thés, mais beaucoup de caféine : on l'infuse donc à basse température — 50 à 60 °C — et longuement, environ 2 minutes 30, en très petites quantités ; ses feuilles vert profond et brillantes le distinguent. Le matcha provient de théiers couverts de roseaux et de paille pour les protéger du soleil direct ; les feuilles sont étuvées puis séchées sans être roulées pour donner le tencha, ensuite moulu à la meule de pierre en une poudre très fine que l'on bat au fouet en bambou. Le manuel rappelle que la façon de produire et de boire le tencha et le matcha a donné naissance au chanoyu, la cérémonie du thé.

Le hojicha (thé vert torréfié) et le genmaicha (thé vert au riz brun grillé) appartiennent à la famille du bancha et sont appréciés pour leur arôme grillé plutôt que pour leur goût, selon le manuel. On les infuse à l'eau bouillante pendant environ 30 secondes — ce qui en fait le choix le plus facile si le thé sera préparé chez vous avec une bouilloire et un mug. Pour goûter les autres, achetez une petite boîte ou un petit sachet de chacun plutôt qu'un grand paquet.

Une grande partie vient d'une seule préfecture : l'association touristique de Shizuoka indique qu'environ 40 % du thé vert japonais y est cultivé.

Uji est l'étape classique. Le guide touristique officiel de la préfecture de Kyoto la présente comme le berceau de la culture du matcha d'Uji et l'un des principaux centres japonais de thé haut de gamme, à environ 20 minutes de la gare de Kyoto en train rapide JR Nara. La promenade proposée va de la gare JR d'Uji au temple Byodo-in, puis le long de la rue commerçante Byodo-in Omotesando, bordée de maisons de thé anciennes. Le guide cite Nakamura Tokichi Honten (fondé en 1854), où l'on peut choisir thés en feuilles et douceurs au thé après un repas au café, et Itoh Kyuemon, dont la boutique vend des biscuits et des coffrets cadeaux au matcha. Tout le sud de Kyoto — Uji, Wazuka et Joyo — est promu sous le nom de « Kyoto Tea Country ».

À Shizuoka, ce sont les plantations elles-mêmes que l'on vient voir. L'association touristique de la préfecture décrit les plaines de Makinohara comme environ 5 000 hectares de plantations, soit, dit-on, 10 % des champs de thé vert du Japon, qui commencent juste au sud de la gare de Shimada — à 18 minutes de Kakegawa ou 27 minutes de Shizuoka par la ligne JR Tokaido. Elle ajoute que Kakegawa propose des expériences autour du thé vert à distance de marche de la gare, pratique si vous changez de train sur le shinkansen.

Ailleurs, cherchez une boutique de thé spécialisée. La page du ministère de l'Agriculture consacrée au thé renvoie vers « GO TO お茶体験 », une carte des boutiques de thé (avec une version anglaise) couvrant Shizuoka, Aichi, Kagoshima, Fukuoka et Mie, qui indique les boutiques proposant initiation à l'infusion, dégustation et ustensiles. Une boutique où l'on peut goûter avant d'acheter reste le moyen le plus sûr de choisir un sencha ou un gyokuro qui vous plaira.

Certaines auberges de notre annuaire font du thé leur fil conducteur. KAI Enshu, au bord du lac Hamana à Hamamatsu (Shizuoka), est entièrement consacré au thé vert de Shizuoka : un salon face au lac où l'on peut infuser gratuitement plus d'une douzaine de thés, un comptoir à thé avec bouilloire en fonte dans chaque chambre, une dégustation gratuite l'après-midi (quatre séances de 15 h à 17 h environ, donc arrivez avant 15 h) et des feuilles que l'on peut emporter du salon à sa chambre. Un moyen simple de découvrir quels thés vous plaisent avant d'acheter.

Ureshino Onsen, dans la préfecture de Saga, est aussi une ville de thé. Chez Taishoya Shiibasanso, notre fiche conseille de rapporter un peu du thé d'Ureshino servi en chambre — il est très apprécié et la boutique le vend. Le Ryokan Omuraya sert gratuitement du thé d'Ureshino dans son salon et construit son dîner autour du tea-shabu, et Wataya Bessou abrite une librairie-boutique de thé et un salon de thé sur son domaine au bord de la rivière, et propose des ateliers autour du thé.

Beaucoup d'auberges servent un matcha à l'arrivée, une bonne première approche si vous n'en avez jamais bu — vérifiez les horaires. Shosuke no Yado Takinoyu, à Aizu-Wakamatsu, sert du matcha gratuit dans son salon du quatrième étage de 14 h à 18 h ; Asanoya, à Yumura Onsen, sert matcha et douceurs de bienvenue seulement jusqu'à 17 h ; et chez Yagyu no Sho, à Shuzenji, l'enregistrement se fait en chambre autour d'un matcha et d'une douceur. Pour une cérémonie du thé, KAI Tamatsukuri, à Matsue, organise des séances de 20 minutes de 15 h 30 à 18 h 30 (prenez une étiquette au tableau à l'arrivée), et Dogo Onsen Dogokan, à Matsuyama, en tient une dans son pavillon de thé Juandō les samedis et dimanches soir à 20 h, 20 h 35 et 21 h 10 (1 500 yens par adulte).

Si le thé servi vous plaît, demandez à la réception de quel thé il s'agit et d'où il vient — puis achetez-le à la boutique de l'auberge, en ville ou en ligne plus tard.

Choisissez la théière selon le thé. Le manuel du ministère de l'Agriculture associe le gyokuro à une théière de 90 ml et des tasses de 40 ml, le sencha de haute qualité à une théière de 250 ml et des tasses de 100 ml, le sencha de qualité moyenne à une théière de 600 ml, et le bancha ou le hojicha à une théière de 800 ml et des tasses de 200 ml. Un petit kyusu convient au gyokuro et au sencha fin ; pour le hojicha de tous les jours, prenez plus grand.

Tokoname, sur la péninsule de Chita (Aichi), est la ville du kyusu la plus connue. La description multilingue du ministère des Transports indique qu'elle fait partie des six fours anciens du Japon et que les kyusu en argile rouge y sont nés de techniques importées de Chine au milieu du XIXe siècle. L'argile riche en fer retient la chaleur, l'intérieur est laissé sans glaçure, et l'argile adoucirait l'astringence du thé vert. Les kyusu sont généralement plus petits que les théières occidentales et ont souvent une poignée latérale placée à 90 degrés du bec. Pour en savoir plus, visitez le musée Tokoname Tou no Mori, sur le sentier de la poterie de la ville.

Pour le matcha, il faut un bol (chawan), une cuillère en bambou (chashaku) et un fouet en bambou (chasen). Le magazine gouvernemental Highlighting Japan rapportait en 2016 que Takayama, dans la préfecture de Nara, est un centre de fabrication de fouets depuis environ 500 ans ; les artisans y fendent un morceau de bambou de 12 cm en 16 lamelles, puis chaque lamelle en dix brins plus fins, et chaque école de thé utilise son propre type de fouet. Le fouet est l'objet le plus léger à transporter ; c'est pour les bols et les théières que l'emballage compte (voir plus bas).

Si votre itinéraire ne passe par aucune ville du thé, ou si vous voulez qu'une théière lourde vous attende en fin de voyage, Amazon.co.jp et Rakuten Ichiba vendent toutes ces catégories. Amazon indique que la livraison standard prend environ un à quatre jours après l'expédition, sauf dans certaines zones comme les îles éloignées, et affiche la date estimée avant la commande.

Demandez d'abord à l'auberge. Yamato Transport indique livrer un hôtel ou un ryokan si l'établissement accepte le colis, que certaines auberges limitent le lieu et l'heure de retrait, et que les colis doivent être envoyés au moins deux jours avant l'arrivée (trois pour les longues distances). Si votre auberge est isolée, demandez combien de temps les livraisons mettent pour l'atteindre — ou faites envoyer les ustensiles fragiles dans un hôtel en ville vers la fin du voyage, là où vous referez vos bagages de toute façon.

Autre option : le retrait en supérette. Amazon garde les colis quatre jours aux comptoirs Lawson, MiniStop et FamilyMart, trois jours dans les consignes FamiLocker et PUDO, et sept jours dans les agences Yamato, où une pièce d'identité est demandée ; les colis non retirés sont renvoyés et la commande remboursée. Le retrait en supérette de Rakuten exclut les colis de plus de 100 cm (somme des trois côtés) ou de 10 kg, les produits réfrigérés ou surgelés, la livraison à date ou heure fixe et le paiement à la livraison, et conserve les colis deux ou trois jours selon l'enseigne et le transporteur.

Le thé est fragile à sa manière. Selon la préfecture de Shizuoka, il s'oxyde, absorbe l'humidité et les odeurs, et l'oxygène, l'humidité, la chaleur et la lumière ternissent son goût et son arôme et le font virer au rougeâtre — il faut donc le garder fermé, au frais et dans l'obscurité. Chez soi, elle conseille de transvaser une dizaine de jours de consommation dans une boîte à thé, de refermer le sachet avec du ruban adhésif, de mettre le reste dans un double sac et de le garder au réfrigérateur. En sortant le thé du réfrigérateur, laissez-le revenir à température ambiante avant d'ouvrir, sinon de la condensation se forme sur les feuilles, surtout en été.

Le thé sec voyage facilement. Le ministère japonais des Transports applique la règle des liquides en cabine aux liquides, gels, aérosols et à tout ce qui ne garde pas sa forme sans contenant, et cite le thé et le café en boisson parmi les produits concernés — le thé en bouteille compte donc comme un liquide (contenants de 100 ml dans un sac de 1 litre en bagage cabine, comme l'explique l'aéroport du Kansai), mais pas le thé en feuilles, en sachets ou le matcha en poudre. Pour un vol vers les États-Unis, en revanche, la TSA indique que les poudres de plus de 350 ml (12 oz) en bagage cabine peuvent faire l'objet d'un contrôle supplémentaire, et que celles qui ne peuvent pas être vérifiées ne sont pas admises en cabine et sont jetées ; elle conseille de les mettre en soute.

Emballez théières et bols un par un, remplissez l'intérieur d'objets souples, et enveloppez le couvercle du kyusu séparément du corps. Gardez en cabine tout ce qui est précieux.

Les achats détaxés ont changé le 1er novembre 2026, quand le Japon est passé à un système de remboursement : les achats d'au moins 5 000 yens (hors taxes) par magasin et par jour sont éligibles, et dans les 90 jours vous présentez votre passeport à une borne de détaxe dans le hall des départs avant d'enregistrer vos bagages, avec tous les articles en votre possession. L'Agence japonaise du tourisme précise que les produits de consommation utilisés au Japon ne sont pas éligibles — n'ouvrez donc pas le thé détaxé avant le départ, et passez à la borne avant d'enregistrer la valise.

Le thé est l'un des aliments les plus simples à rapporter, mais déclarez-le. Pour les États-Unis, la page de l'USDA destinée aux voyageurs indique que les produits composés uniquement de feuilles de thé (Camellia sinensis, thé vert compris) peuvent être rapportés en toute quantité sans restriction — mais, comme pour tout produit agricole, vous devez les déclarer, et les inspecteurs ont le dernier mot. Les tisanes conditionnées industriellement sont admises sous réserve d'inspection. L'USDA recommande de garder les tickets de caisse et les emballages d'origine, et précise qu'aucune sanction n'est appliquée pour un produit déclaré, même s'il est finalement refusé. Un mélange comme le genmaicha contient du riz grillé en plus des feuilles de thé : déclarez-le aussi et laissez l'inspecteur trancher.

Australie : le ministère de l'Agriculture classe le thé préparé et conditionné industriellement (thé noir et thé vert uniquement) parmi les aliments autorisés, mais vous devez déclarer aliments et matières végétales à l'arrivée. Les objets en bambou — un chasen en fait partie — doivent être en bambou séché, propres et exempts de graines, de terre, d'insectes et de débris végétaux. Aucune sanction n'est appliquée si vous déclarez et présentez tout, même ce qui n'est pas admis.

Grande-Bretagne : GOV.UK range les produits végétaux transformés et conditionnés parmi les aliments que l'on peut rapporter de n'importe quel pays sans restriction ; le thé n'y est pas cité nommément. L'Irlande du Nord a des règles différentes.

Pour tout autre pays, consultez la page de votre gouvernement avant d'acheter en quantité, et gardez le thé dans son emballage scellé et étiqueté.